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Working with the SPHERES droids and commander Shane. These volleyball-sized robots use compressed gas to move around independently. Here I helped Shane test systems to tether other objects in space. You can see in the picture the SPHERES are connected by a rope. Studying how they behave in the Space Station will help researchers design satellites that could capture and tug another satellite to a different orbit – cleaning space from years of launching satellites.

Très photogénique cette manipulation de Shane avec des sphères ! La NASA a trouvé un acronyme malin pour désigner cette expérience : SPHERES, soit "Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites". Pas facile à traduire en français… Pour résumer, il s’agit d’améliorer les programmes informatiques destinés à dégager les débris spatiaux qui encombrent l’orbite terrestre. Quel lien avec nos sphères ? L’expérience étudie les dynamiques entre un objet capturé et un engin spatial "chasseur" qui joue le rôle d’un remorqueur. En agrandissant la photo, vous pouvez voir que les deux sphères sont reliées par une ficelle. Les débris spatiaux, que j’ai déjà évoqués sur mon blog, représentent un danger pour les satellites en activité ou l’ISS et nous cherchons donc une solution pour les capturer et les éliminer. C’est un vrai défi technologique et observer le comportement de ces petites sphères en impesanteur dans la Station est un excellent moyen de se rendre compte de la faisabilité d’une méthode.